Hari Minggu ini, Benin akan menggelar pemilihan presiden hanya empat bulan setelah upaya kudeta yang gagal. Pemilu kali ini lebih terasa seperti acara penobatan daripada kontestasi politik, dengan Patrice Talon, presiden yang menjabat sejak 2016, tidak dapat mencalonkan diri lagi setelah menyelesaikan dua periode jabatan lima tahun.
Pemenang pemilu hari ini akan memiliki kesempatan untuk menjabat selama dua periode tujuh tahun, setelah amandemen konstitusi yang kontroversial memperpanjang masa jabatan presiden. Romuald Wadagni, menteri keuangan yang muncul sebagai kandidat dari koalisi yang berkuasa tanpa melalui pemilihan pendahuluan, diperkirakan akan menjadi pemenang dengan suara mayoritas.
Menurut newsletter investigasi Africa Confidential, jalan menuju kemenangan Wadagni telah dibuka dengan efisiensi yang kejam, di mana calon potensial lainnya disingkirkan, dipuaskan, atau dihilangkan dari persaingan. Wadagni, yang fasih berbahasa Inggris setelah bertahun-tahun sebagai teknokrat di AS, dianggap sebagai arsitek stabilitas fiskal Benin di era Talon. Dia berjanji untuk menerapkan pendidikan gratis dan menciptakan lebih banyak lapangan kerja, janji yang menarik di negara di mana lebih dari setengah populasi adalah anak muda.
Jika pria berusia 49 tahun ini terpilih, ia akan menjadi salah satu pemimpin termuda di benua Afrika, di mana rata-rata usia presiden mencapai 65 tahun. Afrika Barat dan Tengah memiliki dua pemimpin paling lama menjabat di dunia, yaitu Paul Biya dari Kamerun yang berusia 93 tahun dan Teodoro Obiang Nguema dari Guinea Khatulistiwa yang berusia 83 tahun.
Transisi demokrasi yang damai setelah kudeta yang gagal juga memberikan Benin kesempatan untuk melawan tren buruk lainnya di kawasan tersebut, di mana setidaknya tiga negara tetangganya dikuasai oleh junta militer. Namun, kritik terhadap Talon menyebutnya sebagai sosok yang kuat dengan pola serupa dan dituduh menekan perbedaan pendapat meskipun ada perkembangan signifikan di negara ini.
Ketidakpuasan masyarakat mengalir ke kalangan angkatan bersenjata dan berkumpul menjadi upaya kudeta militer pada bulan Desember. Banyak yang percaya bahwa tindakan tersebut juga dipicu oleh meningkatnya serangan jihad di perbatasan dengan Burkina Faso, Niger, dan Nigeria.
Beberapa surat kabar ditutup secara permanen oleh otoritas setelah menerbitkan informasi yang kritis terhadap pemerintah. Hugues Sossoukpè, seorang jurnalis yang telah berada dalam pengasingan di Togo sejak 2021, ditangkap di tanah Ivorian oleh agen Benin pada bulan Juli lalu. Ia kini mendekam di penjara Ouidah, dituduh sebagai ‘aktivis siber berbahaya yang mendukung terorisme’.
“Ruang sipil terus menyusut di Benin dengan gelombang serangan terhadap media independen dan orang-orang yang masih ditangkap secara sewenang-wenang karena perbedaan pendapat,” kata Dieudonné Dagbéto, kepala Amnesty International Benin. “Meskipun ada kemajuan, perempuan dan kelompok terpinggirkan masih menghadapi diskriminasi, sementara penggusuran paksa mengancam hak asasi manusia ribuan orang.”
Ada pula kekhawatiran bahwa Benin semakin menjadi negara satu partai. Pada 2024, parlemen meningkatkan ambang batas untuk pencalonan, yang kini mengharuskan partai politik memperoleh setidaknya 10% suara untuk mendapatkan kursi, dan seorang calon presiden harus didukung oleh minimal 15% dari walikota dan anggota legislatif di negara tersebut. Hal ini membantu koalisi yang berkuasa memenangkan semua 109 kursi dalam pemilihan legislatif bulan Januari, sementara partai oposisi mengalami kesulitan untuk memenuhi syarat.
Hanya 36% dari sekitar 7,8 juta orang yang terdaftar untuk memilih hadir dalam pemilu Januari lalu. Menjelang pemilu akhir pekan ini, terdapat kekhawatiran akan hasil yang sama.
Oposisi utama Wadagni adalah mantan menteri kebudayaan Paul Hounkpè dari Partai Kekuatan Cowry untuk Benin yang Muncul (FCBE), sebuah partai oposisi kecil. Ia dianggap sebagai kandidat simbolis setelah membuat kesepakatan dengan koalisi yang berkuasa untuk memenuhi ambang batas yang diperlukan.
Sementara itu, partai oposisi utama, Partai Demokrat, tidak mencalonkan kandidat karena tidak mampu memenuhi persyaratan. Meskipun mereka tidak menyerukan pemboikotan, mereka menolak untuk mendukung siapa pun dalam pemilu ini.
Dalam konteks politik yang kompleks ini, pemilihan presiden di Benin tidak hanya penting bagi stabilitas negara, tetapi juga menjadi indikator kondisi demokrasi di kawasan Afrika Barat. Bagaimana hasil pemilu ini akan memengaruhi masa depan Benin dan kawasan sekitarnya tetap menjadi tanda tanya yang besar.